中国地震所导致的惨剧再一次提醒，我们对这种毁灭性自然灾害迫切需要预警技术。加州理工学院前地震实验室主任、地球物理学教授、著名地震学家金森博雄（Haroo Kanamori）说，中国大陆无疑缺乏地震早期预报系统，但这并非个例。大多数国家，包括美国，都仍处在研究阶段。即使是部署了这种系统的日本、墨西哥和台湾地区，也仍在使用中不断改进。
地震警报系统只能提供几秒钟的预警，但这足够人们采取适当的保护措施。更多的研究和投资可以改进这种系统警报的速度和效率，金森博雄说。
地震早期警报系统的原理非常简单。地震首先从被称为P波的震动开始，P波波长很短，一般不会引起损害，但人类感觉不到。几秒钟之后──精确的时间取决与震中的距离──被称为S波的长波震动到达，它导致大地和建筑物摇撼，引起灾害。地震预警系统由一系列监测P波并发出电子警报的地震仪组成，将这种监测传感器联网可提高系统的准确度。
总的说来，这种系统还不够成熟。“现在它还是种探索，是目前进行短期预报的唯一方法，”金森博雄说。日本拥有世界最先进的地震预警系统，2007年10月，日本启用了通过大众媒体（包括电视和因特网）发布警报的地震预警系统。日本很早就采用了一种专用于通告和令其子弹列车减速的系统，新的预警系统面向普通民众，让他们采取相应措施，包括离开电梯、藏身桌下或避开砖石墙等。几秒钟的预警在建筑工地足以救命，比如，让工人抱住房梁或将吊车停在安全位置。台湾地区和墨西哥也在推广类似的系统，还有七八个国家在进行相关研究。
预警系统的一个问题是需要在广阔的地理区域设置很多传感器，传感器越多，地震震中和强度就计算得越准确。为了弥补传统的地震仪器的不足，一些研究者已提出在笔记本电脑里加装传感器件，使之成为分布式P波传感器。虽然笔记本电脑传感器不很敏感，但因为它们数量巨大而很有价值。“如何将笔记本电脑联用，是个技术问题。如果数量足够，就会有效果。”
如果在地震之前中国安装了预警系统，它的效果也会因建筑物低劣质量所抵消。“那些地区根本没有地震预警系统，即使有，糟糕的建筑物里有那么多人，我真不知道在那样的环境下会有多大效果，”金森博雄说。
当然，即使是像日本的那种完备的系统，也受预警时间短暂的限制。例如，2004年，日本中部发生地震。一趟子弹列车正好在经过那里。多亏列车预警系统，列车断开电流，紧急刹车。但3秒钟内，6.5级的地震就呼啸而至，列车来不及足够减速而出轨。这是子弹列车40年来第一次出轨。
美国和几个欧洲国家正对地震预警系统进行研究。但是，虽然加州的几所大学研制并实验过一套预警网络，但政府没有安装面向公众的系统。“没有发生大的地震，算是幸运，”金森博雄说。“但正因为没有发生地震，就没有动力来启动公众预警。”
